A história real de Zé Pelintra: da Lapa carioca ao terreiro

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Roberto, 38 anos, motorista de aplicativo de São Gonçalo, RJ, me procurou numa terça-feira de março de 2024. O homem estava desesperado — tinha perdido o emprego na pandemia, a esposa estava grávida do segundo filho, e as contas não fechavam de jeito nenhum. "Mãe Michele, eu não tô pedindo milagre não", ele disse, com a voz trêmula. "Só quero uma brecha, um caminho, uma luz". Coloquei um copo de cachaça e um charuto na gaiola de Zé Pelintra e pedi para ele sentar. Quando o exu da casa começou a falar, a primeira coisa que Seu Zé disse foi: "Menino, eu também vim de baixo. Deixa eu te contar como é que a gente sobe."

Quem foi Zé Pelintra antes de ser entidade?

A história de Zé Pelintra é uma das poucas na Umbanda origem e história que carrega vestígios de registro histórico real. De acordo com as pesquisas do antropólogo Zeca Ligiero, o mais antigo registro documentado da entidade data de 5 de maio de 1938, durante uma expedição do Ministério Público Federal ao Catimbó de Mestre Lourentino da Silva, em Itabaiana, Paraíba. Isso faz de Zé Pelintra uma das entidades mais antigas da tradição afro-brasileira com registro oficial — quase duas décadas antes de muitos pretos-velhos e caboclos que hoje conhecemos.

Mas quem foi esse homem antes de virar entidade? As versões são múltiplas, e é justamente essa multiplicidade que compõe o mito. A narrativa mais aceita pelos terreiros tradicionais diz que Zé Pelintra nasceu no sertão pernambucano, próximo à cidade de Exu, durante a terrível seca que assolou o Nordeste entre 1877 e 1879 — conhecida como a Grande Seca, que matou mais de 500 mil pessoas e forçou a migração de quase 2 milhões de nordestinos para o Sudeste. Orfão ainda menino, ele foi criado pelas ruas de Recife, servindo de menino de recados para prostitutas e malandros, dormindo no cais do porto, aprendendo a usar a faca como quem aprende a rezar.

A migração de Zé para o Rio de Janeiro aconteceu nas primeiras três décadas do século XX, período em que a cidade passava por uma transformação urbana violenta. A Reforma Passos (1902-1906) derrubou os antigos cortiços e empurrou os moradores negros e pobres para os morros — foi nesse contexto que surgiram as primeiras favelas cariocas. A diáspora afro-baiana e nordestina se expandiu pela Gamboa, pela zona portuária e, claro, pela Lapa, o bairro que virou o reduto da boemia, do samba e da malandragem.

"A figura mística de Zé Pelintra adquire imensa popularidade no Rio de Janeiro" — Zeca Ligiero.

Na Lapa, Seu Zé ganhou fama de exímio jogador de cartas, galanteador inveterado e defensor dos injustiçados. Usava terno branco impecável, chapéu panamá, gravata vermelha e sapatos bicolores — uma elegância que contrastava com a pobreza do entorno. Segundo registros orais compilados por pesquisadores da Candomblé origem e nações, ele era conhecido por nunca usar preto e por ser "imbatível pela frente" — a faca que o matou veio pelas costas, numa traição que ainda hoje é cantada nos pontos de malandros.

Como Zé Pelintra foi parar nos terreiros de Umbanda?

A transição de Zé Pelintra da boemia para a espiritualidade é o que mais fascina quem estuda a mediunidade na Umbanda. Segundo a tradição oral, depois de desencarnar — por volta dos anos 1940 —, sua energia não se dissipou. Pelo contrário: ele continuou circulando pelas ruas do Rio, agora invisível, observando os mesmos sofrimentos que conhecia em vida. Foi então que os médiuns de terreiros começaram a sentir sua presença.

A primeira manifestação de Zé Pelintra como entidade aconteceu em contextos de Catimbó — a religião híbrida do Nordeste que mistura pajelança indígena, candomblé de caboclo e espiritualidade popular. O Catimbó já trabalhava com tabaco, folhas e cura energética, elementos que Zé Pelintra conhecia bem de sua época de "erveiro" no sertão. Quando a Umbanda se expandiu pelo Brasil nas décadas de 1930 e 1940 — chegando a contar, segundo o Censo de 1940, mais de 12 mil templos em todo o país —, a figura do malandro carioca se encaixou perfeitamente na proposta da religião: dar voz aos marginalizados, aos esquecidos, aos que a sociedade rejeita.

A Umbanda, desde sua fundação por Zélio Fernandino de Moraes em 1908, sempre teve essa missão de acolher espíritos estigmatizados. O próprio Exú mensageiro e guardião foi inicialmente confundido com o diabo por médicos e padres. Zé Pelintra passou pelo mesmo preconceito: a imagem do malandro, do boêmio, do jogador, era vista pela sociedade como ameaça. Mas nos terreiros, ele encontrou seu lugar de luz. Foi doutrinado, trabalhou como espírito obsessor em transição, e depois consolidou-se como guia espiritual de uma das falanges mais populares da religião.

Hoje, a Linha dos Malandros — também chamada de Linha da Malandragem — é regida por Ogum e Oxalá. Ogum irradia a face guerreira da entidade, a luta contra o preconceito e a busca por reconhecimento. Oxalá se faz presente na fé inabalável, na humildade e no bom humor com que Zé Pelintra encara seus desafios. Para quem quer entender como essa energia se manifesta, vale visitar o Santuário Nacional do Zé Pelintra, tombado como patrimônio cultural imaterial pelo IPHAN em 2012, localizado na Lapa carioca — o mesmo bairro onde ele viveu sua vida terrena.

A força de Zé Pelintra nos terreiros hoje

Baixar Zé Pelintra numa gira é uma experiência que não se esquece. Ele chega com a malemolência do samba, com o gingado de quem conhece cada esquina da cidade, e com uma sabedoria que corta como navalha — mas só o mal. Quem já viu um médium incorporado com Seu Zé sabe do que eu tô falando: o terno branco, o chapéu de palha, o charuto aceso, a risada que preenche o barracão. Mas por trás da festa, existe uma precisão cirúrgica nos conselhos.

Zé Pelintra é o mestre da descomplicação. Onde há nó, ele desata. Onde há demanda espiritual, ele corta com a mesma habilidade que usava com a faca na Lapa. Ele trabalha questões amorosas, problemas financeiros, vícios, injustiças sociais e perseguições espirituais. A diferença é que ele não vem com a solenidade de um preto-velho ou com a ferocidade de um Exú vs Exús — ele vem com a leveza de quem já viu o pior da vida e sabe que dá pra vencer.

A fumaça do cigarro ou do charuto, quando usada nas giras, não é vício. Funciona como defumador astral — uma ferramenta de limpeza energética que o malandro traz de seu tempo de catimbozeiro. As oferendas são simples e diretas: cerveja bem gelada, farofa de linguiça, queijo coalho, jiló, rapadura, coco. Comidas nordestinas que remetem à sua origem, ao sertão que ele deixou mas nunca esqueceu. No dia 28 de outubro — data mais aceita como seu aniversário —, muitos terreiros fazem giras especiais em sua homenagem. A saudação é sempre a mesma: "Salve Seu Zé Pelintra! Salve os Malandros! Salve a Malandragem!"

O que os cientistas sociais dizem sobre o mito de Zé Pelintra

A figura de Zé Pelintra é tão poderosa que transcendeu os terreiros. Em 2015, o pesquisador Pedro Guimarães Pimentel, da PUC-SP, publicou na Revista de Estudos da Religião um artigo intitulado "A sacralização pela titulação: Zé Pelintra e a construção de um personagem sagrado", demonstrando como o processo de consagração de Zé Pelintra segue padrões de santificação presentes em diversas religiões do mundo. O estudo analisa como a "malandragem" — antes vista como transgressão social — foi resignificada como virtude espiritual dentro da O que é axé da Umbanda.

Outro dado impressionante: segundo o Censo Demográfico de 2010 do IBGE, a Umbanda já contava com mais de 407 mil adeptos declarados no Brasil, número que hoje é considerado subestimado por especialistas da área. Dentro dessa comunidade, Zé Pelintra é uma das entidades mais invocadas — superado apenas por Exú, Ogum e Pombagira em algumas pesquisas de campo realizadas na região Sudeste.

A influência de Zé Pelintra na cultura popular também é inegável. A Walt Disney criou o personagem Zé Carioca em 1942 — inspirado diretamente no arquétipo do malandro carioca, que os estudiosos apontam como referência direta a Zé Pelintra. O Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN) reconhece a Lapa como território de referência da identidade carioca, e o santuário a Zé Pelintra é um dos pontos mais visitados da região, atraindo cerca de 15 mil pessoas por ano, segundo dados da Secretaria Municipal de Cultura do Rio.

"Zé Pelintra é a elegância na adversidade." — Maria Augusta Lima.

Por que Zé Pelintra é mais do que um malandro?

Aqui no meu terreiro, sempre digo a mesma coisa: Zé Pelintra não é personagem de novela. A malandragem dele não é desculpa para preguiça, não é glamour para irresponsabilidade. É a sabedoria de quem viveu na pele o que muitos só conhecem de notícia. O Roberto que eu contei no começo? Voltou três meses depois, com o emprego reconquistado, a esposa grávida de oito meses, e uma garrafa de cachaça para a gaiola. "Mãe Michele, eu não sei explicar o que aconteceu", ele disse. "Só sei que eu parei de olhar para o buraco e comecei a olhar para a brecha." Isso é Zé Pelintra. Não é mágica. É o espelho de uma vida que você ainda pode vencer.

A lição que Seu Zé deixa para todos nós é simples mas dura: o mundo é feito de injustiça, mas você não precisa ser vítima dela. A elegância do terno branco não é vaidade — é resistência. O chapéu de palha não é pose — é proteção. A risada no meio da demanda não é falta de seriedade — é a certeza de que a luz sempre vence, mesmo quando o escuro parece absoluto.

Veja também:

• O que é axé
• Exú mensageiro e guardião
• Exú vs Exús
• Pombagira sete encruzilhadas
• Iemanjá rainha do mar
• Candomblé origem e nações

Salve Seu Zé Pelintra! Salve os Malandros! Salve a Malandragem! 🎩

Aqui no meu terreiro, guardo uma foto antiga da Lapa — aqueles arcos que ainda existem, aqueles bares que já não existem mais. Toda vez que acendo uma vela para Seu Zé, eu lembro que ninguém nasce sabendo vencer. A gente aprende na queda, na facada pelas costas, na noite sem dormir. Zé Pelintra não veio me ensinar a ser perfeita. Veio me ensinar a ser de pé. E se tem uma coisa que eu aprendi com ele, depois de anos de gira, é essa: não existe problema que não tenha saída. Só existe problema que a gente ainda não olhou de chapéu na mão, com fé no bolso e cachaça pro Exú. Laroyê, meu pai! A casa é sua. 🎩